Mathias Ettrich选择使用Qt程序库开发KDE桌面系统，很快地他和其他志愿开发人员于1997年初发布了一些应用程序。在1998年7月12日，KDE 1.0发布。之后KDE 2发布，提出了重大技术改进。KDE 3是远远大于以前的系列，包括6个主要版本。KDE 2和KDE 3之间的API变化则较少，即KDE 3可以被看作主要是延续KDE 2。KDE 4包含了许多新技术的变化。尽管 KDE 作为自由的开放源软件，但由于它使用了开放源始码但当时并非自由软件授权的 Qt 程序库，有许多人在担心日后可能会出现的版权问题。很庆幸地是，1998年11月之后，Qt程序库所属的Trolltech公司发布了第一份自由软件许可Q Public License（QPL）的Qt程序库授权。同年不久，KDE Free Qt基金会保证假若 Trolltech 在任意连续12个月期间没有发布新的自由版本，那么Qt程序将更改为基于BSD许可证授权散布。

2009年11月24 日，KDE营销团队宣布正式更名 KDE 专案的组成部分。其动机是认为从建构桌面环境，转向一个“创造软件”社区的完整专案。更名重点在于不再强调桌面环境而“只是一个产品”，并强调社区与其他技术一起提供 KDE 软件。重新定位后，KDE不再是过去的 K Desktop Environment 缩写，现在充当不同软件组件的品牌。


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