苏伊士运河位于埃及西奈半岛西侧，横跨苏伊士地峡，处于地中海侧的塞德港（Port Said）和红海苏伊士湾侧的苏伊士（al-Suways）两座城市之间。运河全长约163公里，是全球最大的无船闸运河。

可能远在埃及第十二王朝，法老辛努塞尔特三世（Senusret III，其名字即为“苏伊士”一词的来源）为了通过陆行平底船进行直接贸易，下令挖掘了一条“东西方向”的运河，连接红海与尼罗河。一些证据显示这条运河的存在至少持续到公元前13世纪的拉美西斯二世时期，随后运河被荒废。根据希腊历史学家希罗多德的著作《历史》（The Histories of Herodotus）记载，大约在公元前600年 Necho 二世着手它的重新挖掘工作，但没有完成工程。这条运河最后大约在公元前500年由征服埃及的波斯王朝国王大流士一世完成，大流士在尼罗河岸建立了许多花岗岩石碑纪念其功绩。

苏伊士运河连结了欧洲与亚洲之间的南北双向水运，而不必绕过非洲南端风暴角（好望角），大大节省航程。从英国伦敦港或法国马赛港到印度孟买港作一次航行，经苏伊士运河比绕好望角可分别缩短全航程的43%和56%。而在苏伊士运河开通之前，有时人们通过从船上卸下货物通过陆运的方法在地中海和红海之间实现运输。


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