Metallica是由主唱兼吉他手James Hetfield和鼓手Lars Ulrich于1981年在美国加利弗利亚开始组建，之后在The Recycler杂志上发广告，招募贝斯手和主音吉他，后来招到贝斯手Ron McGovney，并且有多名吉他手前来试听，比如Lloyd Grant,Brad Parker和Jeff Warner，但都没有进入乐队，乐队前期还缺少一个强力的主音吉他手.乐队名Metallica是由Lars取得，此前Lars的一位朋友Ron Quintana要创办摇滚杂志，拿出一列备选杂志让Lars建议一个，其中就有一个名字叫Metallica,Lars建议用Metal Mania或Hesse，而后来Lars则用Metallica作为乐队的名字。
Metallica乐队的故事应该从他们的鼓手Lars Ulrich讲起。这不光是因为Lars是Metallica的创始人和发言人，也因为他走上摇滚乐道路多少带一点传奇色彩。1963年11月26日，Lars出生于丹麦哥本哈根的一个体育世家，他的父亲是丹麦著名网球明星Tobin Ulrich，他自小就随父亲在世界各地参加比赛，并且在父亲的影响下开始进行专业的网球训练。少年Lars在网球上非常成功，十几岁时就已经成为丹麦网球的“明日之星”，这一切似乎都说明Lars将子承父业，向成为体育明星的道路迈进。但就在1973年，著名的重金属乐队Deep Purple巡回演出到了丹麦，Lars随祖父看了这场音乐会以后，就爱上了摇滚乐。两年以后，Lars开始练习打鼓，那时他只有12岁。1980年，Lars被送往美国洛杉矶进行网球训练，这成了他生活的一个转折点。
Metallica早期创作灵感来自Led Zeppelin,Black Sabbath,Motorhead,Diamond Head,Saxon,Thin Lizzy,Mercyful Fate以及其他乐队，并且还受一些朋克乐队影响，例如the Misfits,Zeroption和The Ramones以及英国Hardcore乐队Discharge。1982年早些时候，Metallica为了让Hit the Lights能收录Metal Blade's Brian Slagel的第一张合辑Metal Massacre中，Lars Ulrich四处寻找合适的主音吉他，不久Lars Ulrich通过当地报纸联系到了来自加利弗利亚Huntington Beach的Dave Mustaine,Dave Mustaine成为了Metallica的主音吉他手。
1982年3月到4月份间，由主唱间吉他James Hetfield，主音吉他Dave Mustaine，贝斯手Ron McGovney，鼓手Lars Ulrich组成的Metallica在Ron McGovney的车库Ron's Garage中录制了几首小样，其中包括了Hit The Lights以及Power Metal，几个月后乐队完整录制好一张专辑No Life 'Til Leather，并且受到了地下摇滚乐刊的好评，不久乐队又完成一张现场Demo叫做Metal Up Your Ass.。过了几年，Ron McGovney离开乐队，Metallica希望Trauma的贝斯手Cliff Burton能够加入Metallica乐队，Cliff表示如果乐队能迁到他的家乡Castro Valley的话，他就加入Metallica,James和Lars同意了该条件，于是Cliff Burton顺利成为Metallica一员.Cliff加入后，乐队录制了Megaforce。
1983年，Metallica来到纽约，并与Marsha Zazula成立的Megaforce Records签约，这个时候Dave Mustaine由于吸毒以及酗酒被乐队开除，来自Exodus的吉他手Kirk Hammett顶替Dave Mustaine成为Metallica的主音吉他手，被乐队开除后的Dave Mustaine则自立门户，组建了自己的乐队Megadeth。1983年春，乐队来到纽约的Rochester录制第一张正式专辑Metal Up Your Ass。后来专辑名字改为Kill 'Em All.第一张专辑中有很多作品同已被开除出乐队的Dave Mustaine一起创作的，例如Jump in the Fire,Phantom Lord,Metal Militia和经典的The Four Horsemen。在这张专辑还包括经典的Seek & Destroy,1989年补发的版本中翻唱了Diamond Head的Am I Evil?以及Blitzkrieg的Blitzkrieg。
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